苏秦始将连横说秦惠王曰：“大王之国，西有巴、蜀、汉中之利，北有胡貉、代马之用，南有巫山、黔中之限，东有肴、函之固。田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，蓄积饶多，地势形便，此所谓天府，天下之雄国也。以大王之贤，士民之众，车骑之用，兵法之教，可以并诸侯，吞天下，称帝而治。愿大王少留意，臣请奏其效。”
秦王曰：“寡人闻之：毛羽不丰满者，不可以高飞，文章不成者不可以诛罚，道德不厚者不可以使民，政教不顺者不可以烦大臣。今先生俨然不远千里而庭教之，愿以异日。”
苏秦曰：“臣固疑大王之不能用也。昔者神农伐补遂，黄帝伐涿鹿而禽蚩尤，尧伐驩兜，舜伐三苗，禹伐共工，汤伐有夏，文王伐崇，武王伐纣，齐桓任战而伯天下。由此观之，恶有不战者乎？古者使车毂击驰，言语相结，天下为一，约从连横，兵革不藏。文士并饬，诸侯乱惑，万端俱起，不可胜理。科条既备，民多伪态，书策稠浊，百姓不足。上下相愁，民无所聊，明言章理，兵甲愈起。辩言伟服，战攻不息，繁称文辞，天下不治。舌弊耳聋，不见成功，行义约信，天下不亲。于是乃废文任武，厚养死士，缀甲厉兵，效胜于战场。夫徒处而致利，安坐而广地，虽古五帝三王五伯，明主贤君，常欲坐而致之，其势不能。故以战续之，宽则两军相攻，迫则杖戟相橦，然后可建大功。是故兵胜于外，义强于内，威立于上，民服于下。今欲并天下，凌万乘，诎敌国，制海内，子元元，臣诸侯，非兵不可。今不嗣主，忽于至道，皆惛于教，乱于治，迷于言，惑于语，沈于辩，溺于辞。以此论之，王固不能行也。”
说秦王书十上而说不行，黑貂之裘弊，黄金百斤尽，资用乏绝，去秦而归，羸縢履蹻，负书担橐，形容枯槁，面目犁黑，状有愧色。归至家，妻不下紝，嫂不为炊。父母不与言。苏秦喟叹曰：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也。”乃夜发书，陈箧数十，得太公阴符之谋，伏而诵之，简练以为揣摩。读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足，曰：“安有说人主，不能出其金玉锦绣，取卿相之尊者乎？”期年，揣摩成，曰：“此真可以说当世之君矣。”
于是乃摩燕乌集阙，见说赵王于华屋之下，抵掌而谈，赵王大悦，封为武安君。受相印，革车百乘，锦绣千纯，白璧百双，黄金万溢，以随其后，约从散横以抑强秦，故苏秦相于赵而关不通。
当此之时，天下之大，万民之众，王侯之威，谋臣之权，皆欲决苏秦之策。不费斗粮，未烦一兵，未战一士，未绝一弦，未折一矢，诸侯相亲，贤于兄弟。夫贤人在而天下服，一人用而天下从，故曰：式于政不式于勇；式于廊庙之内，不式于四境之外。当秦之隆，黄金万溢为用，转毂连骑，炫熿于道，山东之国从风而服，使赵大重。且夫苏秦，特穷巷掘门桑户棬枢之士耳，伏轼撙衔，横历天下，廷说诸侯之王，杜左右之口，天下莫之能伉。
将说楚王，路过洛阳，父母闻之，清宫除道，张乐设饮，郊迎三十里。妻侧目而视，倾耳而听。嫂蛇行匍伏，四拜自跪而谢。苏秦曰：“嫂何前倨而后卑也？”嫂曰：“以季子之位尊而多金。”苏秦曰：“嗟乎！贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。人生世上，势位富厚，盖可忽乎哉？”
蘇秦起先主張連橫，勸秦惠王說：“大王您的國家，西面有巴、蜀、漢中的富饒，北面有胡貉和代馬的物産，南面有巫山、黔中的屏障，東面有肴山、函谷關的堅固。耕田肥美，百姓富足，戰車有萬輛，武士有百萬，在千裡沃野上有多種出産，地勢形勝而便利，這就是所謂的天府，天下顯赫的大國啊。憑着大王的賢明，士民的衆多，車騎的充足，兵法的教習，可以兼并諸侯，獨吞天下，稱帝而加以治理。希望大王能對此稍許留意一下，我請求來實現這件事。”
秦王回答說：“我聽說：羽毛不豐滿的不能高飛上天，法令不完備的不能懲治犯人，道德不深厚的不能驅使百姓，政教不順民心的不能煩勞大臣。現在您一本正經老遠跑來在朝廷上開導我，我願改日再聽您的教誨。”
蘇秦說：“我本來就懷疑大王不會接受我的意見。過去神農讨伐補遂，黃帝讨伐涿鹿、擒獲蚩尤，堯讨伐驩兜，舜讨伐三苗，禹讨伐共工，商湯讨伐夏桀，周文王讨伐崇國，周武王讨伐纣王，齊桓公用武力稱霸天下。由此看來，哪有不用戰争手段的呢？古代讓車輛來回奔馳，用言語互相交結，天下成為一體，有的約從有的連橫，不再儲備武器甲胄。文士個個巧舌如簧，諸侯聽得稀裡胡塗，群議紛起，難以清理。規章制度雖已完備，人們卻到處虛情假意，條文記錄又多又亂，百姓還是衣食不足。君臣愁容相對，人民無所依靠，道理愈是清楚明白，戰亂反而愈益四起。穿着講穿服飾的文士雖然善辯，攻戰卻難以止息。愈是廣泛地玩弄文辭，天下就愈難以治理。說的人說得舌頭破，聽的人聽得耳朵聾，卻不見成功，嘴上大講仁義禮信，卻不能使天下人相親。于是就廢卻文治、信用武力，以優厚待遇蓄養勇士，備好盔甲，磨好兵器，在戰場上決一勝負。想白白等待以招緻利益，安然兀坐而想擴展疆土，即使是上古五帝、三王、五霸，賢明的君主，常想坐而實現，勢必不可能。所以用戰争來解決問題，相距遠的就兩支隊伍相互進攻，相距近的持着刀戟相互沖刺，然後方能建立大功。因此對外軍隊取得了勝利，對内因行仁義而強大，上面的國君有了權威，下面的人民才能馴服。現在，要想并吞天下，超越大國，使敵國屈服，制服海内，君臨天下百姓，以諸侯為臣，非發動戰争不可。現在在位的國君，忽略了這個根本道理，都是教化不明，治理混亂，又被一些人的奇談怪論所迷惑，沉溺在巧言詭辯之中。象這樣看來，大王您是不會采納我的建議的。”
勸說秦王的奏折多次呈上，而蘇秦的主張仍未實行，黑貂皮大衣穿破了，一百斤黃金也用完了，錢财一點不剩，隻得離開秦國，返回家鄉。纏着綁腿布，穿着草鞋，背着書箱，挑着行李，臉上又瘦又黑，一臉羞愧之色。回到家裡，妻子不下織機，嫂子不去做飯，父母不與他說話。蘇秦長歎道：“妻子不把我當丈夫，嫂子不把我當小叔，父母不把我當兒子，這都是我的過錯啊！”于是半夜找書，擺開幾十隻書箱，找到了姜太公的兵書，埋頭誦讀，反複選擇、熟習、研究、體會。讀到昏昏欲睡時，就拿針刺自己的大腿，鮮血一直流到腳跟，并自言自語說：“哪有去遊說國君，而不能讓他拿出金玉錦繡，取得卿相之尊的人呢？”滿一年，研究成功，說：“這下真的可以去遊說當代國君了！”
于是就登上名為燕烏集的宮阙，在宮殿之下谒見并遊說趙王，拍着手掌侃侃而談，趙王大喜，封蘇秦為武安君。拜受相印，以兵車一百輛、錦繡一千匹、白璧一百對、黃金一萬镒跟在他的後面，用來聯合六國，瓦解連橫，抑制強秦，所以蘇秦在趙國為相而函谷關交通斷絕。
在這個時候，那麼大的天下，那麼多的百姓，王侯的威望，謀臣的權力，都要被蘇秦的策略所決定。不花費一鬥糧，不煩勞一個兵，一個戰士也不作戰，一根弓弦也不斷絕，一枝箭也不彎折，諸侯相親，勝過兄弟。賢人在位而天下馴服，一人被用而天下合縱，所以說：應運用德政，不應憑借勇力；應用于朝廷之内，不應用于國土之外。在蘇秦顯赫尊榮之時，黃金萬镒被他化用，随從車騎絡繹不絕，一路炫耀，華山以東各國随風折服，從而使趙國的地位大大加重。況且那個蘇秦，隻不過是出于窮巷、窯門、桑戶、棬樞之中的貧士罷了，但他伏在車轼之上，牽着馬的勒頭，橫行于天下，在朝廷上勸說諸侯王，杜塞左右大臣的嘴巴，天下沒有人能與他匹敵。
蘇秦将去遊說楚王，路過洛陽，父母聽到消息，收拾房屋，打掃街道，設置音樂，準備酒席，到三十裡外郊野去迎接。妻子不敢正面看他，側着耳朵聽他說話。嫂子像蛇一樣在地上匍匐，再三再四地跪拜謝罪。蘇秦問：“嫂子為什麼過去那麼趾高氣揚，而現在又如此卑躬屈膝呢？”嫂子回答說：“因為你地位尊貴而且很有錢呀。”蘇秦歎道：“唉！貧窮的時候父母不把我當兒子，富貴的時候連親戚也畏懼，人活在世上，權勢地位和榮華富貴，難道是可以忽視的嗎？”
蘇秦：字季子，戰國時洛陽人，著名策士，縱橫派代表人物，先用連橫之說說秦，後又主張合縱，為東方六國所任用，後因在齊國為燕昭王從事反間活動被發覺，車裂而死。
連橫：戰國時代，合六國抗秦，稱為約從（或“合縱”）；秦與六國中任何一國聯合以打擊别的國家，稱為連橫。
說（shuì）：勸說，遊說。
秦惠王：前年至前年在位。
巴：今四川省東部。
蜀：今四川省西部。
漢中：今陝西省秦嶺以南一帶。
胡：指匈奴族所居地區。
貉（hé）：一種形似狐狸的動物，毛皮可作裘。
代：今河北、山西省北部。以産良馬聞世。
巫山：在今四川省巫山縣東。
黔中：在今湖南省沅陵縣西。
限：屏障。
肴：同“肴”，肴山在今河南省洛甯縣西北。
函：函谷關，在今河南省靈寶縣西南。
奮擊：奮勇進擊的武士。
天府：自然界的寶庫。
俨然：莊重矜持。
願以異日：願改在其他時間。
神農：傳說中發明農業和醫藥的遠古帝王。
補遂：古國名。
黃帝：姬姓，号軒轅氏，傳說中中原各族的共同祖先。
涿鹿：在今河北省涿鹿縣南。
禽：通“擒”。
蚩尤：神話中東方九黎族的首領。
驩（huān）兜（dōu）：堯的大臣，傳說曾與共工一起作惡。
三苗：古代少數民族。
共工傳為堯的大臣，與驩兜、三苗、鲧并稱四兇。
有夏：即夏桀。“有”字無義。
崇：古國名，在今陝西省戶縣東。
纣：商朝末代君主，傳說中的大暴君。
伯：同“霸”，稱霸。
惡：同“烏”，何。
毂（gǔ）：車輪中央圓眼，以容車軸。這裡代指車乘。
饬：通“飾”，修飾文詞，即巧為遊說。
萬端俱起：群議紛起。
稠濁：多而亂。
聊：依靠。
章：同“彰”，明顯。
偉服：華麗的服飾。
厲：通“砺”，磨砺。
徒處：白白地等待。
五伯：伯同“霸”，“五伯”即春秋五霸。指春秋時先後稱霸的五個諸侯：齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王。
杖：持着。
橦（chōng）：沖刺。
淩：淩駕于上。
萬乘：兵車萬輛，指大國。
诎：同“屈”，屈服。
元元：人民。
嗣主：繼位的君王。
至道：指用兵之道。
惛：不明。
說不行：指連橫的主張未得實行。
羸（léi）：纏繞。
縢（téng）：綁腿布。
蹻（jué）草鞋。
橐（tuó）：囊。
犁：通“黧”（lí），黑色。
歸：應作“愧”。
紝（rèn）：紡織機。
太公：姜太公呂尚。
陰符：兵書。
簡：選擇。
練：熟習。
足：應作“踵”，足跟。
摩：靠近。
燕烏集：宮阙名。
華屋：指宮殿。
抵：通“抵”（zhǐ），拍擊。
武安：今屬河北省。
溢：通“镒”。一镒二十四兩。
關：函谷關，為六國通秦要道。
式：用。
廊廟：指朝廷。
隆：顯赫。
山東：指華山以東。
使趙大重：謂使趙的地位因此而提高。
掘門：同窟門，窰門。
桑戶：桑木為闆的門。
棬（quān）樞：樹枝做成的門樞。
轼：車前橫木。
撙（zǔn）：節制。
伉：通“抗”。
張：設置。
倨：傲慢。
季子：蘇秦的字。
蓋：同“盍”，何。
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